20250126. ３１.研究の壁（ステップ）

　最近のニュースでは給与所得として「103万円の壁」という言葉がよく報道されている。要は年収が103万円以下であれば所得税がかからないのでそれ以下に抑えようとすることである。それはさておき「壁」という言葉が独り歩きして何か超えられない障壁があるかの如く感じてしまう。私はその言葉を聞くと研究にも色々な壁が存在したが乗り越えられないものは無かったとつくづく思う。今回はその研究の壁について述べたい。
企業での研究開発は色々なステージがあり、私はそれぞれのステージを研究の初期段階から①探求型基礎研究、②目的型基礎研究、③応用研究、④実用化研究、⑤産業化研究と区分けして実行していた。それぞれのステージごとでふるいにかけられ次のステージに行くテーマが選ばれるものである（ステージゲート方式）。これが各ステージでの壁と言っても良いが、私はこれを壁だと感じたことは無く階段を着実に上がっていく（場合によっては下がっていく）ステップだと思っていた。階段であれば乗り越えるような障壁ではなく上がるか下がるかすれば良いわけなので前進していることが感じられるのである。

ここで各ステージの話であるが研究はまずは
①探求型基礎研究が最初である。これは個人の興味や疑問からスタートしこれらをまずは仮説を立てて検証していくステップである。自分の例で言うと寄稿文３で書いたナノコンポジットの研究の最初は水でよく膨潤する粘土（クレイ）が有機化合物でも膨潤するのか？という疑問である。有機溶媒（例えばトルエン）で膨潤することが分かってくると今度はモノマーでも膨潤したり、層間で重合したりできるのかという疑問である。それを検証しナイロン6のモノマーであるカプロラクタムでの膨潤と重合を確認できた。すると次は
②目的型基礎研究にステップアップしナイロン6と粘土のコンポジットの機械的物性を調べることになって低比重、高剛性、高耐熱性、高ガスバリア性の材料ができたことを実証できた。これは「魔の川」を超えたと言われるものである。
③応用研究ではこの材料の生産性向上（量産性）、高品質化、低コスト化、耐久性向上などの研究開発が必要となってくる。私の場合は自社のみでは困難であると判断し外部のメーカー（宇部興産）やそのユーザー（トヨタ自動車）との共同研究に移行した。2年間で共同研究は完了し、材料の完成度は向上した。次は
④実用化研究に移行するとこの材料の特徴を有効に活かした自動車部品としての用途を見つけそれに向けての部品評価を行った。生産性、信頼性が問題ないことを確認し実用化に踏み切ることができたのである。いわゆる「死の谷」超えである。最後に
⑤産業化研究ではこの材料を継続的に使用し利益が上がるようにすることになる。そのため学会発表や論文発表を行い、かつ応用の特許も多く獲得することによる広報活動を積極的に実施した。
この例はうまく研究の階段がステップアップした例ではあるが、中には途中でストップしてしまった例、階段を下りてしまう例はいくらでもある。多くの研究者は階段を降りることは拒み、なおかつ壁にぶち当たっても引き戻ることはあまり好まないが意外と全く異なる道（研究テーマ）に乗り換えることも重要であると考えている。

大学での仕事では研究テーマを変更することはかなりの決断が必要であろうが、会社では比較的容易に替えることができる。まったく新規なニーズからの新テーマに取り組むこと、過去に失敗したが新しいアイデアがあるもの、将来に備えて誰もやっていないことに果敢に取り組むことなど多くを経験した。そのたびに新しいメンバーと意見交換しながら楽しく研究を進めることに注力した。会社での研究開発は「できないものができた」、「わからないことがわかった」、この2点が最も期待されていることでありそれに向けて前進（壁でストップするのではなく、ステップアップ）できていればきっと何らかの事業の芽はできていくものと考えている。